5800억 쏟아부은 포항 방사광가속기, 왜 지역 기업엔 ‘그림의 떡’인가

포항에 세계 최고 수준의 과학 인프라가 있다는 사실, 알고 계셨나요? 무려 5800억원 이상이 투입된 3·4세대 방사광가속기가 포항에 자리하고 있습니다. 그런데 정작 포항 지역 기업들은 이 첨단 장비를 어떻게 쓰는지조차 모르는 경우가 태반이라는 게 현실입니다. 왜 이런 일이 벌어지고 있을까요?

방사광가속기, 그게 뭔데?

방사광가속기는 전자를 빛의 속도에 가깝게 가속시켜 강력한 빛(방사광)을 만들어내는 장치입니다. 이 빛은 물질의 내부 구조를 원자·분자 수준에서 분석할 수 있어, 신소재 개발·의약품 연구·반도체 설계 등 첨단 산업 전반에 활용됩니다. 쉽게 말하면 ‘세상에서 가장 강력한 현미경’이라고 할 수 있죠.

포항 3세대 방사광가속기는 포스코를 비롯한 민간과 정부가 총 1500억원을 투자해 1994년 완공됐습니다. 이어 2015년 완공된 4세대 선형 방사광가속기는 건설 비용만 4300억원에 달합니다. 두 시설을 합치면 투자 규모가 5800억원을 넘습니다. 이 정도면 국가 차원의 초대형 프로젝트인 셈이죠.

문제는 ‘연결’이다 — 인프라는 있는데, 쓰는 사람이 없다

건설 초기에는 이 거대 인프라가 지역 산업과 연계해 경북·포항 경제를 끌어올릴 것이라는 기대가 컸습니다. 그러나 현실은 달랐습니다. 방사광가속기 이용자의 대부분은 서울·수도권 대학과 연구소, 혹은 해외 기관입니다. 정작 인접한 지역 중소기업들은 ‘어떻게 신청하는지’, ‘비용이 얼마인지’조차 모르는 경우가 많습니다.

“수천억짜리 연구 장비가 지역과 겉돌고 있다” — 이것이 지금 포항 방사광가속기를 둘러싼 핵심 문제입니다.

이는 단순히 포항만의 문제가 아닙니다. 국가 예산으로 구축한 대형 연구 인프라가 특정 학계·기관의 전유물이 되는 현상은 전국적으로 반복되는 구조적 문제입니다. 대덕연구단지, 광주과학기술원 주변 첨단 장비들도 유사한 지적을 받아온 바 있습니다.

왜 이게 지금 중요한가? — 한국 독자가 주목해야 할 이유

우리나라는 현재 반도체·이차전지·바이오 등 첨단 제조업에서 글로벌 경쟁을 벌이고 있습니다. 이 분야에서 방사광가속기는 소재 분석, 공정 최적화, 결함 검출 등에 실질적으로 활용될 수 있는 도구입니다. 예를 들어 배터리 전극 소재의 충·방전 메커니즘을 실시간으로 분석하거나, 반도체 박막의 결정 구조를 파악하는 데 쓰입니다.

즉, 방사광가속기는 ‘과학자들만의 장난감’이 아니라 기업 경쟁력과 직결되는 산업 도구가 될 수 있습니다. 이 연결 고리가 만들어지지 않으면, 5800억원은 그저 논문 숫자를 늘리는 데만 쓰이고 마는 셈입니다.

무엇이 바뀌어야 하는가 — 체크리스트

• 접근성 개선: 지역 중소기업이 방사광가속기를 신청·이용할 수 있도록 전담 컨설팅 창구 마련 필요
• 비용 지원 확대: 기업 이용 시 발생하는 빔타임(beam time) 비용 보조 프로그램 강화
• 성과 공유 체계: 기업 활용 사례를 정기적으로 공개해 유사 업종 기업들의 벤치마킹 유도
• 지역 연계 프로그램: 포항·경북 소재 기업 우선 배정 쿼터제 도입 검토
• 인력 양성: 방사광 분석 기법을 익힌 현장 인력을 지역 기업에 연결하는 매칭 프로그램

기대와 우려, 둘 다 솔직하게

긍정적인 면을 보자면, 포항에는 이미 포스코·포스코퓨처엠 등 소재 산업 기반이 탄탄하게 깔려 있습니다. 이들 기업이 방사광가속기를 적극 활용한다면, 소재 연구 사이클을 획기적으로 단축할 수 있습니다. 또한 중소 협력사들이 분석 서비스를 받게 되면 기술 자립도도 높아질 수 있습니다.

반면 우려도 있습니다. 산학연 협력 생태계 구축은 말처럼 쉽지 않습니다. 기업은 기밀 유지를 원하고, 연구소는 논문 성과를 원하며, 정부는 단기 성과 지표를 원합니다. 이 세 주체의 이해관계가 맞지 않으면 ‘협력 협약서’만 쌓이고 실질 연계는 이뤄지지 않는 상황이 반복됩니다. 구조 설계부터 꼼꼼하게 따져봐야 합니다.

자주 묻는 질문

방사광가속기를 중소기업도 이용할 수 있나요?

네, 원칙적으로는 가능합니다. 포항가속기연구소(PAL)는 산업체 이용 프로그램을 운영하고 있으나, 신청 절차와 비용 부담이 중소기업에는 진입 장벽으로 작용하는 경우가 많습니다. 이용 전에 연구소 산업지원팀에 먼저 문의하는 것이 현실적인 첫 걸음입니다.

방사광가속기 활용에 성공한 국내외 사례가 있나요?

해외에서는 유럽싱크로트론방사광연구소(ESRF)가 산업체 전용 빔라인을 운영하며 자동차·제약·반도체 기업들과 긴밀히 협력합니다. 국내에서도 포스코가 철강 소재 분석에 방사광가속기를 활용한 사례가 있으나, 중소기업 수준의 접근 사례는 아직 제한적입니다.

향후 정부 지원 정책이 바뀔 가능성이 있나요?

현재 이 문제는 학계와 지역 언론을 중심으로 공론화되는 단계입니다. 구체적인 정책 변화는 확인이 필요하며, 과학기술정보통신부 및 포항시의 공식 발표를 지속적으로 모니터링하는 것이 좋습니다.

마무리 — 인프라는 쌓았다, 이제는 ‘쓰는 법’을 설계할 때

5800억원은 그냥 숫자가 아닙니다. 국민 세금과 기업 투자가 뭉쳐진 결과물입니다. 그 결과물이 학술 논문 몇 편으로만 결실을 맺는다면, 투자 대비 효용은 너무 협소합니다. 포항 방사광가속기가 지역 산업의 실질적 엔진이 되려면, 이제는 ‘장비 성능’이 아니라 ‘사람과 기업을 잇는 시스템’에 투자해야 할 차례입니다. 여러분은 이 문제, 어떻게 보시나요? 댓글로 의견을 나눠주세요.

출처: 오늘의뉴스 – 이티뉴스